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tweet tweet night

夜とはこんなに静かなものだったか、と思い出した。

最近はいつもイヤフォンを耳からだらりと下げて、やかましい音楽で気を紛らわしていたから、

夜という空気がこんなにも広く、そのくせ閉鎖的だったことを忘れていた。

自分の周りから遠くまで、見えないものを目を凝らすような感覚が耳に宿る。

なのに、その耳の周りはピーンと張ったような空気があり、常に緊張している。

不思議な感覚だった。懐かしく感じた自分に、どれだけ最近自分の感覚というものを麻痺させて

息をころして生きていたかを思った。

その静けさは不快ではなく、むしろ今の自分にはいとおしさすら感じた。

私の心がやかましすぎた。

言葉は飾りすぎていて、どこが自分の言葉なのかわからなかった。

顔に張り付いた表情は、傍目に違和感を感じるほど機械的だったし、

鼻は持病で常に詰まっていた。

目は、大体一人のときはいつも曇っていた。ひどいときは雨が降りだそうとするのを抑えるのに必死だった。

耳が、耳だけが、私らしい感覚を保とうとしていた。いや、忘れていたのだ。実際は。

それが、気まぐれにはずしたイヤフォンの音を埋めるように、心が宿ったようだった。

とにかく、夜は静かなものであったことを思い出した私は、

夜道を久々に音楽を聴きながら自転車で走る、という違法行為をせずに走ったのだ。

言葉を発せず、思いを語れず、常にだらしなく緊張した私の日常は、

思いのほか自分に負担をかけ、他人に迷惑を及ぼしていたようだ。

気づかなかった、とはいわない。気づきたくなかった。

なんだか、それまで「がんばっている自分」と思っていた物が、すべて単なる迷惑行為だったのでは、と思えてしまって。

誰かに合わせよう、としていたのだろうか。誰にだろうか。

私が思い描く、社会に、だろうか。

最近富に「私らしさを失ったように」感じる、という言葉が頭をよぎる。

では、私らしさ、とは何ぞや、と首をかしげる。

言葉は物語だったような気がするし、風は音楽で新聞だったような気がする。

空は常に広がる自由だった気がするし、月は憧れてやまない女性だった気がする。

星々は手に入らない光だった気がする。本の中はいつだって無限に広がる世界だった気がする。

それらすべてが私であったなら、どんなによかっただろうか。

失ったのだろうか、最初から持っていなかったのだろうか。

今だって月が見えれば愛をささやける自信がある。

風に耳を傾けることに時間をいとわないだろう。

語る言葉に千里も先の世界の香りをまとわせることは憧れるし、

空は今も私の上に広がる私の世界の多くを占める神だろう。

私はふらふらと色を形を変えながら、心をがちがちとぶつけて欠けさせながら、

それでも手を伸ばす先は、いつだってどこか自分の心に持ち続けていると信じたい。

私は旅人になりたい。

たとえば、いつだって強く大地を踏み、誰の考えにも影響されない自分を持ち、

過酷な環境でもひたすらに向かい続け、その地の人々を見方につけていくあの友人は、戦士だろう。

たとえば、まじめで信頼が置け、こだわりのある考えを持ちながらも他者から距離を置かれない、

好きなことには子供のように喜び、嫌いなことは考えを挟む余地がない、かつ論理的なあの友人は、商人だ。

たとえば、自分の興味があるところには、無尽の熱意と手腕で知識をかき集め、

１問えばさもうれしそうに１００返すあの友人は、学者だろう。

たとえば、ひとつのものに取り付かれたように心血を注ぎ、ゆるぎない心でひたすらに

良さを語るあの子は、熱心な宗教者に近い。

私と公を持ち、厳しく合理的な面と、どこか人情と親心を持つあの人は、教師だろう。

私は、ふらふらとして寄る辺なく、熱意も敵意もなく、疑い深く信じやすく、物事に頓着しないのに

束縛は嫌いで、なのに自制心もない、人のよい私は、浮浪者かもしれない。

旅人になりたい。

風を風と知り、花を花と愛し、日と月のめぐりを数え、歌を歌い、歩き続ける。

旅人になりたい。

そんなことを考えながら、夜の音を聞いている。

どうしてこの仕事に就いたのか、と問われれば、今となっては胸を張って応じられる答えを知らない。

本が好きだ。音楽が好きだ。サブカルチャーが好きで、物を作ることが好きだ。

いい加減で勉強嫌い。なのに、一見すればまじめそうで人当たりのよさそうに見える自分に、辟易する。

そもそもこの会社の採用通知を受け取った日から、自分を殺すのは覚悟していたと思う。

公と私を分けたかった。私は私でいたかった。

でもそんな余裕あっただろうか。仕事という名の雑務に追われ、追われることが喜びになった。

それは自分が必要とされている証明のように感じたから、それで安心していたのだ。

結果自分の努力と勉強はないがしろになり、身についたのは時間ぎりぎりに追われるせわしなさへの対応のみで、

その場限りの技術と情報が私の腹に入って、早々に下していくだけだった。

忙しさ、は誇りだったのだろうか。

疲れている、は驕りだったのだろう。

あと何年、この仕事が続けられるだろうか。

あと何年、私は私を探し続けるつもりだろうか。

言葉がナイフや鞭になるなら、那由他ほどの数の言葉を記そう。

でもそうではない。そうではないのだ。

また、朝が来るだろう。昼になり、日が沈むだろう。

私は何度後悔するだろう。私はいつ私を許せて、「お疲れ」と声をかけられるようになるのだろうか。

誰かを信じたい。私を信じたい。信じたいのだ。

時計の針の音だけが、部屋にぽつりぽつりと積もっている。

***

これ2年以上前のだ…。

seventhwizard03

2.北の大人たち

がたん、という音がして大柄な男たちが入店し、また酒場のドアが開いて閉じた。

私が取った席は、入り口から大分奥まった位置にあるにも関わらず、しみるような、刺すような冷たい風が、
店内の温まった空気を裂くように、足元に滑り込んでくる。

鉱山への道がほど近いこの店は、繁華街の中心部から若干離れているのだが、冬季の作業が始まったためか、
鉱山労働者の屈強な男たちが頻繁に暖を取りに出入りするため中々にぎわっている。

そんな中、こんな美女が一人で酒をちびちびやっているのだから、そりゃあ、人目も引くだろう。
先ほどから何人もの男が、品定めするようにフードの奥の顔を覗き込むように視線を投げてくる。

私の一番大事な仕事道具である足を、コートの下から惜しげもなく晒しているのだから、
顔を見せてやることもないだろう。…などと、くだらない優越感に少しだけ皮肉った笑いをこらえていると、
待ち人がようやくお出ましになった。

こちらもまた、場違いな男ではある。

真っ黒なコートの雪を神経質に払い、フードを下すと、これまた神経質そうな眉間にしわを寄せた男の顔が見えた。
体は細く背が高い。まるで定規の様にピンと伸びた背中が、お堅い役人堅気の雰囲気を強調しているようで、笑える。

「よ。お役人さんは定時きっかりに退社かな？いいご身分だねえ。」

からかうように声をかけると、憮然とした表情で乱暴に私の向かいの椅子に腰かけた。

「やかましい。南国のネコはまず足を隠せ。見ていて寒いし見苦しい。」

「あら、失礼ねえ。この場の殿方へのサービスよ、サービス。」

ちらっと顔を上げると、ちょうどこちらを見ていた禿げ頭の男と目があったので、微笑んであげた。
ガタイの良いいかつい男が、ポッと頬を赤らめて目をそらす。職人気質の男共は、意外とシャイであるらしい。

「全く…もっとましな場所によべ。」

「あんたと二人で静かな場所なんてやあよ。ただでさえ寒いのに、盛り上がらなくて凍死しちゃうわ。」

「お前と盛り上がるつもりなんか毛頭ない。…で、要件はなんだくそネコ。」

口汚いやり取りはいつもの事だ。私は割と嫌いじゃない。実のない軽いこづきあいは、若さを保つ大事な時間ではなかろうか。
自分の年齢に意味を感じなくなったころから、そう思うようになった。

「じゃあまずグラスをとって乾杯しましょう。」

「…」

含みのある言い方に、何かを察したような男は、いぶかしげにこちらを見た。
お構いなくグラスを上げ、私は先日ヘルヴィナから聞いた事を告げる。

「新しい7番目の誕生に。」

ディートは一瞬目を見開き、すぐに眉間のしわを深くした。

「…イヒサ。」

「喜ばしいじゃない。新しい『家族』なわけよ。」

「本気で言っているのか？…てっきりもう、7番目は」

「生まれてこない。…そう思っていたわよ。私も。」

言葉の先を取って、彼の目を見つめる。

ある意味、私たち魔法使いの中では、彼が最も「7番目」に固執しているはずだ。

生まれてこなければいい、と、ずっと願っていたはずだ。

「でも、生まれてきたわ。たった10の子供として、このご時世に。私たちは、あの子を見つけた。事実よ。
そして、わかってると思うけど、その子には何の責任もないの。…ついこの間まで、家すらなかったのよ。」

「…それは、力ゆえか？」

ディートの顔は先ほど一瞬の崩れから立ち戻り、すぐに難しい顔で固まったままだ。

彼が言っている意味は、『異常な力を肉親や周辺から迫害されていたのか』という事だろう。

ついぞ80年ほど前までは、その光景は良く見られた。私たち魔法使いという存在を、世界が認識し、かつ異常者、危険な物、として
積極的にあぶり出し、見せしめに拷問された時代だ。

「いいえ。貧しさゆえに人買いの元に身を置き、そこで発現したみたい。
たまたまヨウクがすぐに見つけた保護した次第よ。」

「…そうか」

良かった、などというつもりはない。しかし、あの時代を知る者にとっては、幸いな方と言える。

耳に、もう忘れたと思っていた声が聞こえた。

もう忘れたと思っていた顔が、見えた。

目を見開き、焦り、はやる鼓動の音まで聞こえてきそうな表情で。

震える指先が私をさして、かすれた声でつぶやく。

「ばけもの」

「おい？」

「ん？」

にこ、と笑ってディートを見る。バレバレだ。まあいいや。

「…それで、どうするんだ？」

私の心中など百も承知の、この付き合いの長い男は、古く嫌な記憶に飛んだ私を心配するでもなく話を続ける。
そう、これがいいのだ。満点。

「ヨウクの爺様が引き取るってさー。ヘルヴィナのとこはラズが居るからね。」

ここでもう一度、ディートの顔が引きつった。

「おい…それは…大丈夫なのか？ヨウクは…引き取れる身分じゃないだろう。」

「リーシィトが気の利く子に育つ姿が見えるようね…。」

2人して若干遠い目をしてしまう。何しろあの爺様、優しいし博識だし紳士なのに、生活力は皆無なのだ。

料理は素材がかわいそうなほど味の原型がなくなるし、掃除をするごとに本や資料の樹海が広がっていく。

今は確か、定期的にお手伝いさんを呼んでいるのではなかったか。

「ま、まあその心配はおいておきましょ。…で、ディートさん今夜空いてるかしら？」

堅物男の頬がさらに引きつるのが見えた。失礼しちゃう。

「…おい、俺は明日も仕事だ。」

「あらー察しがいいわね。さすがカルファナ北部領ティキナ地区財務管理局課長様。
これから我らが7番目の歓迎パーティーってわけなのよね。」

「別の日に会えばいいだろう。馬鹿騒ぎは嫌いだ。」

「やあね、冗談よ。馬鹿騒ぎできる面子じゃないでしょ？顔会わせってやつよ。我慢なさい。」

私の足で、ちゃんと明日の朝までにご自宅までお送りしますわよ、と嫣然とした笑みで言ってやった。

何となく

短編小説サイトだとう？
こっちも出すぞ。何かあるかな（ｺﾞｿｺﾞｿ

…みたいなノリで、色々ぶっこんでみました。

7thwizardはもっと書きたい。（そもそも全員出てないし）
グリフィン商会はネタが降臨したら書きたい。キャラクターは気に入ってるんだ（未出も含め）

他は完全に散文です。中二病万歳。

fragment05

ABCD

滑り出したペンを誰が止めるのか

エイフラム・ビッツの脚本は誰かの自伝をなぞる

ベイリー・トランの詩は遺跡の壁に刻まれている

キャスレー・マイマーの論文は半分が彼の妄想で

ディル・マッカーソンの小説は姪の見た夢の話だ

それでもアルファベット達の名前が偉大ならば

彼らの文章は大金になるだろう。

fragment04

時計

かちり、と音が聞こえた気がした。

そこは風が強くて、わずかな音など掻き消えてしまう場所なのに。

大地を暗く陰らせる暗雲でさえ、ここから見れば日の光を浴びて白く輝き、空の底辺を埋めていた。

木々はそろりと色を変え、この風で世界に舞い始めている。

色変わりの木々の下では、彼らの実りを求める獣が駆け回っているのだろう。

崖の上にたって、世界を見つめる少年は目を閉じて、あおられて広がる自分の衣と風の音に耳を澄ませた。

ゆったりとした服は風に乗って、小さな装飾品たちがちらちらと音をたてている。

あと、もう少し。

握り締めた手を開き、そこにある小さな飾り時計を見つめた。針は動いていない。

「西の山は目覚め、針は時を刻みだした。東の谷は、どうかな？」

がり、と硬い音が響いた。その牙は確かに逃げ惑う者を捕らえたが、同胞の口腔から上へ突き出した刃は狼たちを驚かせた。

ずるりと鈍い音を立てて、刃を引き抜くと、その小さな人影は自分を取り囲む狼たちを見て、不敵な笑みを見せた。

高く聳え立つ谷間の住人たちには、今まで見た事のないその異様な少女に飛び掛るべきか否か迷い、じりっと後ずさる者さえ居る。長く伸ばした黒髪は、谷間を吹き抜ける風で怪しく、そして美しく広がった。髪飾りが小さく瞬いた。

上空は暗雲にふさがれ、光など無いような場所なのに、少女の目はまるで日の下に居るかのように光を宿していた。

あと、もうちょっと。

狼たちは取り決めたかのようにいっせいに少女に飛び掛った。少女は剣を構え、笑った。

「準備万端、という事か。」

「さあ、始めよう。時計の螺子は巻き終えた。剣は鋭く研ぎ終わった。長い、長い、追いかけっこだ。」

遠くの町で、教会の鐘が鳴り響く。

fragment03

グリフィン商会

その町を通過しなくてはいけない、と気付いた時、なぜ避けようとしなかったのか。たぶんいつものただの直観だ。祖先の力ももはや失われた俺の長耳に、神様が気まぐれに行ってみれば？と囁いたのだ。

だから、その人に遇った時も、そんなに驚かなかった。やっぱりな、と思ったくらいだ。

竜骨の国が、国家としての体制を失ったのはここ数十年の事だ。隣国エルベが小さなこの国を滅ぼし、さっさと国の真ん中を突っ切った街道を開き、目的だった南端の港を手中に収めると、街道沿いから外れた町々は急速に衰退していった。いまやかつての竜骨の国の名残を残すのは、街道沿いにエルベの都と南端の港町クリエ間の交通を唯一の糧として点在するいくつかの宿場町のみだ。

港町クリエからエルベに向けて3つ目の宿場町、とある宿の食堂で、俺は地図をぼんやりと眺めていた。ここから北端の国ノウェグリンまでの仕事が舞い込んだのだが、どう急いでも期間内に届けるにはこの街道から外れなければならない。旧竜骨の国の北端まで行き、尾の山脈を超え、さらに小国をいくつか超える必要がある。

「無理ならよしなさいな。いいのよ、そんなに急な用事でもないわ。」

依頼主の女性は困った顔で俺に言った。親戚の誕生日を祝う手紙を届けなければいけないのに、街道沿いからの郵便ルートは今がけ崩れが起き、物理的に使うことができないのだそうだ。正規の郵便会社は危険なルートは避ける。そこで、「なんでも届けます」という看板を立てていた俺にお声がかかったのだ。

品のよさそうな中年女性のその依頼主は、おそらく本気で気を使ってくれていたのだと思う。ただ、断れない理由は別段依頼主の事情だけではないのだ。金がない。この依頼を受けないと食いっぱぐれる。

そういう事情で、俺は街道を外れ、さびれた道を歩き出したのだ。

通り過ぎたいくつかの農村は本当に貧しかった。ただでさえ人の交通が少なく商売も出来ない環境に加え、乾燥した気候が農業に不向きなようだった。昔はひかれていたという水路はとっくに国の管理を失い枯れ果て、数キロ先の川まで水を汲みにく人がポツリポツリと見受けられた。それでも、そこに住む人は優しく、つらい生活の中でも口々に「都よりはましさ」と言って苦笑いを返した。竜骨の国の都エーリュロは、エルベ侵攻の傷痕を残したまま放置され、荒廃の度合いは抜きんでているという。たちの悪い盗賊や、キメラの繁殖地になっていると聞く。まともな人間やバルはろくに住んでいないというのだ。

5つ目の農村を超えたころ、件の都が視界に入った。

都の門は倒壊し、おそらく野生の動物や敵の侵攻を防ぐ事が目的だったはずの壁は見る影もなかった。かつて山脈から引いた水路には清らかな水が流れていたはずだ。しかし今となっては、ほとんどの場所が干からび、酷いところは汚水溜まりと化し、腐臭を放っている。

「ひでぇな」

ぽつりと思わずつぶやく。城へ続く町の大通りには店が立ち並び、かつてのにぎわいを思わせた。いまはいかがわしい店が乱立し、風体のよくない連中がちらりとこちらを盗み見ている。あまりこぎれいな格好をしていなくてよかった。すぐにでも目を付けられただろう。それでなくてもこちらは目立つ外見をしているのだ。

「あらかわいい。うさぎさん？」

異様なほど肌を露出した女が、疲れたような笑みでこちらに声をかけてきた。

うさぎじゃないんだが。

そこまで喉まで出かかって、やめた。

軽く会釈をすると、さっさとその場を去る。出来るだけこの町の人間とは関わらずにいたい。正常な生活をしている人間なら誰だってそう思うだろう。そして出来れば一日でこの都を離れたかったが、体力を考えると、ここで一泊せざるを得なかった。

皮肉だなぁ、と思った。

日はとっくに沈み、闇夜の中で上天に星々が燦然と輝いていた。いまや薄暗い店明かりしかないこの町の夜は暗く、余計な光のない星空は、一際はっきりと一つ一つの星の輪郭を見せている。

普通の宿らしきものは見当たらなかったので、仕方なく町の片隅の、出来るだけ人やキメラのいない場所で眠ることにしたのだ。屋根の落ちたその小さな建物は、どうやらかつての教会のようだった。

キメラや盗賊も、神様には遠慮するのかね。

煌めく空を見上げながら、ゆっくりと眠りの中に落ちていった。

一際、輝く星が見えた。

薄く開いた視界には、その輝きが星に見えたのだ。

星？

あわててその輝きをはねのけた。意識がはっきりしてくると、体にかかった重みに気付く。

「ち、起き…がっ…た…」

その声は酷く枯れてかすれ、うまく聞き取れなかった。

星空を背にした小さな影は、俺の肩をがっちりと抑え、反対の手に錆びついたナイフを構えていた。

「ちょ…おい、離せよ」

「しゃべる…さぎか…？…どうでもいいか…な事…」

長い黒髪がかぶさり、顔がよく見えない。それでもぎらぎらとした青灰色の目は、こちらを凝視している。

「うさぎじゃない」

「は…？」

きょとんとした瞬間に、足をあげて相手をけり上げた。

俺の種族はもともと脚力に自信がある。小さなその体は軽々と吹っ飛んで、床にたたきつけられると、ぐったりと伸びてしまった。

よっこらせ、と身を起こすと、小さな襲撃者を覗き込む。

星と月の明かりでようやくはっきりと見えたその顔は、やはり子供で、しかも女の子のようだった。

身なりは酷くボロボロで、顔も汚れている。骨と皮のような体は抱き上げるとやはり軽く、襲われた身であるにも関わらず、不憫に思ってしまう。

「正気…の人間、だよな？たぶん」

町で見かけた、うつろな目をした住人達は、盗賊たちが持ち込んだ薬物の中毒患者だという。しかし、この子供の目はそれらの目とは全く違う、強い力を宿していた。細い体にはその証である独特の腫れもなく、極端に痩せている点を除けば健康そうだ。

あの目。

気を失ったその顔を眺め、思い出す。

あの強い目は、酷く脳裏に焼きついた。

「…っつ」

「あ、起きた？」

朦朧としているのだろう。若干焦点の遇わない目で今の状況を確認している。

そして状況を認識すると、さっとその顔がこわばった。さすがに襲った相手を野放しにしておくのも何なので、足はきつく縛らせてもらっている。ただし、酷くぶつけたらしい後頭部には薬草をしみこませた布をあてた。

「…どういう、…もりだ」

つもりだ、だろう。先ほどと同じ強い、挑戦的な眼差しがこちらに向けられている。

「まあ、さっきのは許すよ。慣れてるし。とりあえず、食えば？」

ひょい、と温めたばかりの保存食を差し出す。香ばしい匂いを漂わせた干し肉を目の前に突きつけると、少女はごくりと唾を飲み込んだ。

「…んの、つもり…」

疑心暗鬼のこもった眼で睨みつける。それでも相当に腹が減っているらしく、ちらり、と干し肉を盗み見た。

「ん、腹減ってんじゃないかと。食わないならいいけど」

そういうと、ぱっと肉を奪い取り、がつがつと食べ始めた。

なんとか聴きだした名前は「無い」、家族は当然いない、人買いから逃げ出して、ここに流れ着いたのだという。かつてこの教会後には、似たような境遇の子供が幾人か集まっていた。しかし、昨年の寒波を超える事が出来ず、みな今は質素な墓の中だ。彼女は淡々と話した。

追剥や泥棒をしながら、何とか生きていたようだ。

竜骨の国では珍しくもない状況だ。食べるものもないような環境で、働き手にもならない者は見限るしかない。昨今では子捨て、最近では親捨ても多いと聞く。この子供も、そういった手合いだろう。

「うさぎ」

「うさぎじゃない。何？おかわり？」

「…金なんか、無い」

「見りゃわかる。お前、骨と皮みたいだよ」

「…売るのか？」

「お前を？うんにゃ。そういう輩とはかかわりたくないね」

「なんなんだ、お前は」

「何でも屋。本当は行商人なんだけど、ちょっと仕入れに失敗してて」

いらいらした顔つきでしばらく睨まれていたが、次第にその瞳から鋭さが失われ始めた。

大方、久しぶりの食事で消化器官がフル活動なのだろう。眠気に負けじと船をこぐ姿は、なかなか子供らしく愛嬌があるなあ、などと思ってしまう。

「寝れば？」

「…うる…い…」

もう８割方夢の世界だ。とりあえず俺は、自分の寝所を作り直し、予備の毛布を一枚おろすことにした。

目が覚めると、子供の姿は消えていた。

…とはならなかった。そういえば、ここは彼女のねぐらなのだ。

「おれ、行くけど。あんたどうすんの？」

無言でぼさぼさの髪の間から、青灰色の目が睨んでいる。

「どういう意味だ」

「…そーさね。俺ね、ちょっと人捜してて。」

「？」

とぼけたように耳をかいて、ちらりと彼女を見やる。

なぜ俺はこんなことを考えたのだろう。脳裏には昨晩見たあの強い星のような輝きがちらつく。

また神様がささやいた。

「この姿、悔しいけど客になめられちゃって商売難しいんだよね。だから人の形の相棒がほしくてさ。あんたガッツありそうだし。」

青灰色の目が丸くなる。

「どう？俺とこない？」

「…正気か、このうさぎ」

その時、なぜ彼女が首を縦に、わずかにふったのか。理由を聞いたのはもっともっと後の事。

＊＊

グリフィン出てこねえ…。

うさぎ男はタズルマク。種族名は調律師族。神の楽器の調律師だという神話を持つ、兎によく似た種族。
苦労性で世話焼き。
子供はアリューシャ。人間。最初は人間嫌いだったが、商売と切り離してものすごくドライかつ策士な商人に成長する。口が超うまい。でも中身は人嫌い。

fragment02

悪い神様

村の奥の森には悪い神様がいて、いつも人を呪っている。

だから近づいちゃいけないと、何度も何度も言われていた。

飼っていた鳥が逃げて、ロノが夢中で追いかけ、ようやく気付いた時には、既に来たこともない森の奥まで足を踏み入れていた。暗くて、深くて、怖い。トキのばあさまの声が何度も頭で繰り返された。悪い神様が居るよ。悪い神様のいる森へは行ってはいけないよ。

すっかり迷ってしまって、とぼとぼと藪を歩いていると、真っ暗な森に明かりがさしていた。

月明かりだ。水に反射している。湖があったのだろうか。のどがカラカラのロノはおそるおそる近づいていった。

白い光が濃い影を作っている。水は澄んで、水底まで見えるほどだ。村では目にしない魚も泳いでいる。

無心に水をすくって口に運んでいると、聞きなれた羽音とさえずりが聞こえた。

急いで顔を上げると、ずっと探していた鳥がそこにいた。誰かの、指先に止まってじっとこちらを見ていた。

誰かの？誰の？

つと目を向けると、その人影もこちらを向いた。

悪い神様だ。きっとそうだ。

ロノは身をすくめた。

月明かりに照らされて、湖の淵の岩に腰かけたその人は、とても黒い色の服を着ていた。

きっとこの場所じゃなかったら、その姿に気付けないだろう。髪の毛も真っ黒。肌も浅黒い。

そして、真っ赤な目をしていた。泣きはらしたような、目をしていた。

ロノはすぐに警戒心を解いた。何しろその人は、本当に泣いていたからだ。

悪い神様は泣かない。きっともっと悪い顔をしている。

その人はロノが思い描いていた悪い神様とは、かけ離れた、あまりに優しい顔をしていた。

「あなたは誰？その鳥、私の鳥なんだけど、返してくれる？」

少し震えながら、ロノは遠くのその人に呼びかけた。

ぽかん、とした顔で、その人は少し戸惑っていたが、すぐに立ち上がって、そっちに行く、という身振りをした。

何事も無いかのように、その人は湖の上を歩いていくる。

今度はロノがぽかんとした顔で、その人を見つめた。

「…はい。どうぞ。」

ちょっとかすれた声で、その人はそっと鳥を手渡した。

その人、に気を配りながらも、ロノはほっとして鳥を撫でた。もともとおとなしい子だ。

近所の悪がきが脅かして、家から飛び出してしまっただけなのだ。

安心したようにふくふくと毛を膨らまして、ロノの肩に収まった。

「ありがとう。」

「どういたしまして。…君は、怖くないの？」

「何が？あなたが？」

物おじしない少女に、その人は面食らっている。

「村の人は誰も近寄らないでしょう？」

「悪い神様なの？」

「みんなはそう呼んでるみたい。きっとそうなのかな。」

真っ赤な目を伏せてしまうと、その人は真っ黒で闇夜に紛れてしまいそうだった。

「全然怖くないよ。本当にあなたが悪い神様なの？」

きょとんとするロノに、きょとん、としたその人は返した。

「…わかんない。そんなこと言うの、君が初めてだもの。」

「へんなの。ずっと泣いてたの？目が真っ赤っか。あのねえ、ロウキの花の煎じたのが、目がはれたときに良いって、トキのばーさまが言ってた。」

「…心配してくれるの？」

「だって目がはれると痛いでしょ。ひりひりするでしょ。あと泣くと疲れるでしょ。」

変な子。

そういって、わるいかみさまは笑った。

「こんばんは。ロノ」

「こんばんは。うさぎのかみさま」

あれから何年もたった。ロノはこの人を、うさぎのかみさまと呼ぶことにした。面倒くさいときはうさぎさんと呼んだ。

森の奥へは入っていけない事になっていたから、結局会うのは夜中にこっそりだ。

「こんなとこに来ても、楽しくないんじゃないの？」

「面白いよ。村より星が良く見える。おかげで村じゃ、『居眠り娘』扱いだけどね」

にっと笑って見せる。ロノはとても大きくなった。兎のかみさまはあまり姿は変わらなかったけど、真っ赤に腫れた目は治って、今はやっぱり黒い目がロノを見ている。

「寝る子は育つ、とか言ってさ。寝てないのにねえ。」

背丈がぐんと伸びて、男の子のようないでたちの少女をうさぎのかみさまは笑った。

「寝なきゃダメだよ。体に悪いよ。」

「でも、私が来ないとうさぎさんの目がすぐに腫れるんだもの。とんださびしがりの神様がいたもんだ。」

「ロノが来ると、夜だけど昼の様だなって。ロノが来ないと、昔を思い出してしまう。」

しょんぼりとする神様は、まるで人そのものだ。本当に神様なのか疑わしくなってしまう。

「うさぎさんは悪い神様じゃない。私が保証する。っていうか、こんな悪い事する度胸もなさそうな神様の方が珍しい。」

「…ほめてない…」

ふへ、と笑う神様は、そこら辺のお兄さんと変わらない顔をしていた。

結局彼が悪い神様と呼ばれる存在であることは確かなようだった。でも、別に彼が悪いことをしたわけではない。

彼は、何もできなかった神様だった。

何もできなかったから、次第に心が離れ、信仰が離れ、そんなぞんざいな扱いが原因、と、天災や人災を彼のたたりにされた。気付けば彼はすっかり、悪い神様、という信仰の元、村に根付いてしまっていたのだ。

「みんなも話してみれば、絶対悪い神様ではないってわかるのにね。」

「…どうかなあ。きっと悪い神様だって信じている人には、僕は怪物みたいに見えるんだと思う。ロノは僕と話したから、そう思うし、そう見えるだけかもしれない。」

そもそも神様が見えること自体が異質なのだ。と彼は言う。

絶えてしまった神官の血筋なのか、あまりに薄い信仰心がなす業なのか。

「どうでもいいよ。私にはうさぎさんは全然怖くないし。色々物知りで面白いし。」

ざっくばらんでおおざっぱ。闊達で全身がばねのように力で満ちている。ロノはそんな少女だった。

あまりに僕と違う。

うさぎのかみさまはいつも心の中で、いつまでもこうは居られない、居ちゃいけない、と思っていた。でも。

ただ、憧れて、やまない。大切で、仕方がない。

いつか彼女も大人になって、僕のことなど忘れていく。

そんなことを考えては、少し泣いた。

seventhwizard02

1．嵐の日

ぱたぱた、という音が、断続的に頭上から響いている。

暗い空が温室の天井から透けて、雨粒が室内の光をささやかに照り返している。

多様な緑がしげる室内は適温とは言いかねるが、外気の冷たさを思えば心地よい方だろう。

真っ黒な髪の向こうで、何を考えているんだろうか。

正面でうつむく子供を見ながら、舌打ちをしたくなる。

その日は嵐で、轟音が耳にやかましく、俺はひどくイライラしていた。

いつも通り、ふわふわしたゆるい表情のヨウクの爺さんがこの子供を連れてきたとき、鉄仮面のヘルヴィナのばあさんが、柄にもなくしかめ面をした。だから、この子供には何かよほどの事情があるのだろう、というところまではすぐに察した。

「ラズ、お前、ちょっとこの子の相手をしていておくれ。私はヨウクと話がある。」

「やだ」

「…」

ぎろり、とひどくにらまれて、しぶしぶ子供を温室まで連れてきたのは、まあいい。

問題は、この子供が何もしゃべらないことだ。

ヨウクの爺さんとこの家の玄関に現れたとき、爺さんともどもビショビショだったので、体をふくものを投げてよこしても無言。名前を聞いても無言。

もともと俺は子供が苦手だ。畜生あのババア知ってるくせに。

真っ黒な髪からまだ滴が滴っている。白い肌、顔も白いが、長い前髪が顔の上半分を覆っていて、その表情はとてもわかりづらかった。年のころは10より前だろうか。

おもむろにその子供が口を開いた。が、すぐにもごもごと口ごもる。

「んだよ」

ぶっきらぼうに言うと、びくりと肩を震わせたが、消え入るような声で一言つぶやいた。

「…けがしてる？」

「はあ？…ああ、足？」

昔、思い出したくもない目にあって、以来俺の右足は少し釣ったような歩き方をする。

「けがじゃねえよ」

「治す？」

「は？」

水滴が水に落ちるような小ささの声が、外の嵐の音にかき消されそうだったが、そいつは確かに頓珍漢な事を言った。が、すぐに俺は一人でははあ、と察した。さっきのばあさんの顔といい、唐突に連れ込んだヨウクの爺さんといい、色々なことに合点がいく。

（こいつ、もしかして）

「7番目か。このご時世に。」

ヘルヴィナは、湯をポットに注ぎながら、苦虫をかみつぶしたような顔をする。

「そんな顔しないでよ。ルヴィ。予想はしていたことじゃない」

苦笑いのヨウクが、カップを運ぶのを手伝う。へルヴィナは自身の車いすを不機嫌そうに席につけた。

「ああ、ずっと思っていたよ。生まれてこなければいい、と」

「ちゃんと言わないと、あの子が傷つくよ。そんな言い方しないで」

ヨウクがいらだつヘルヴィナをたしなめる。彼女は一呼吸おいて、無表情につぶやいた。

「…たった一人取り残さないといけないとわかっている子を、どうして笑顔で迎えられるんだ、ヨウク」

ヨウクは静かにお茶を啜った。温室で育てた茶葉は、この地方には全く自生しないもので（そもそも自生する草の多様性が貧弱な国である）、ここに来るたびに、彼はこのお茶を少し楽しみにしていた。

「僕は…ちょっと嬉しかった」

目を丸くしたヘルヴィナに、ヨウクは静かに言葉を続ける。

「僕は、あの子のために生きられるよ」

気の優しい、体の弱い、この弟弟子は、時折こんな強い目をする。ヘルヴィナは彼の目を見て、昔同じような目で言われた言葉を思い出した。そして、こんな目をするときは、何を言っても聴くことはないのである。

「お前、7番目の魔法使いなんだな」

俺の脚に小さな手がのっている。そいつの手は不思議と心地よい温度で、じんわりと何かが体を伝わっている事が感じられた。そいつ自身は頭に疑問符を載せたような様子でこちらを見ていた。

「爺さんから聞いていないのか？」

ふるふる、と控えめに頭を振る。

魔法使い、の定義を言うならば、「人から生まれる、固有の異能を持つ、概して長命の、人に良く似た種族」である。主たる生業は、その薬学の知識。異能を仕事に生かす輩も昔は多かったそうだが、100年ほど前にあったという魔法使いの排斥風潮、いわゆる「黒狩」の時代から、魔法使いが表舞台に立つことはほとんどないと聞く。異能の種類は様々で、とかく人間離れした力であれば何でもありだった。ただし概して力は、外界に影響を及ぼせない程度に微弱であることが多かった。そんな中で、他からぬきんでた力を持つもの達を「番号付き」とする風習が生まれる。昔は10やら12やら、少し数は多かったようだが、多くの時代その数は7で固定となっていた。それぞれが固有の力を持ち、そして不思議なことに、彼らが死ぬと､｢同じような力を持つ魔法使い｣がこの世のどこかに生まれているという。番号付きはしばしば歴史の裏で暗躍したりなんだり。いや、この辺から俺はもう勉強に飽きて、ろくろく覚えちゃいない。

俺は6番目の魔法使い。番号付きは代々名前を受け継ぐので、今の名前は「ラザリー」。女っぽくてあまり気に入っていない。力は「幻惑」。声、特に歌によって他者に幻を見せる、という、若干地味な力である。魔法使いになったのは14。今、俺は30の年齢になろうとしているが、外見は14のころと全く変わっていないと言っていい。

1番目がヘルヴィナ。世界中の生き物、無機物、「記憶」の概念を持つものなら何でもその言葉を聞くことができる「耳」の持ち主で、目下俺の師匠お目付け役。頑固なババアだが、いったい何歳なのか見当もつかない。足が立たないのは生まれつきだと聞いている。

ヨウクの爺さんは3番目。ふわふわ、へらへらとした爺さんだが、昔はさぞモテただろう、という整った顔立ちで、ヘルヴィナの弟弟子だと聞く。力は「千里眼」。あらゆるものが見える癖に、人が引いてしまうほどの読書狂、知識収集狂で、いつも子供の様にわくわくしているように見える。そのかわり生活力はゼロだ。

他に、4番目のディート、6番目のイヒサが居る。2番目は欠番だと、昔、詳細を聞くのをはばかる雰囲気のヘルヴィナから聞いた事がある。

そして、7番目。目の前にいるこいつだろう。

「お前の力は『治癒』だろ。力は他者の回復。珍しいんだぞ。んで、番号付きの中でも超長命だってきくな」

「魔法使い…」

じんわりと暖かかった足に、ピリっと痛みが走り、俺は思わずびくっと身を引いた。

「治りました」

ぼんやりとした雰囲気のまま、子供は手を引いた。想像通り、足のつったような感覚が綺麗に消えている。

「…お前の名前はリーシィトだ」

ガチャ、温室のとドアが開いて、ヘルヴィナとヨウクが入ってきた。

外はまだ酷い嵐で、渡り通路もかなりの強風が吹いていたのだろう。

室外からの風が俺たちの座り込んだ場所まで吹き込んで、子供の前髪を吹かせた。

黒い髪の向こうで、宵闇の様に深い黒の瞳が、俺を見ていた。

seventhwizard01

0．帰る場所

ハルという何もない国がある。

西の屋根の大陸の中央部に位置し、東西交通の要所として諸処の国境に横たわりながら

その国は資源もなく、巨大な都市も生まれず、ただ茫漠とした草原が広がる

僕はその東寄りの村に住んでいる。

聴けば僕の一族は200年近くここに住んでいるらしい。だからと言って地主のような力や財力があるわけでもなく、そこそこの畑を細々と続けている一般的な農家だ。

そんな僕の家に、不思議な伝統がある。

半年に一度、大きな古い家を掃除に行くのだ。この家というのが、どうも所以が怪しく、僕の一族の所持する物件、というわけではなく、かと言って遺跡のように文化的な意義があって管理しているわけでもない。この伝統は100年ほど続いている､らしい。

僕の家から車で1時間ほどかけていくその場所は、まるで人目を避けるようにひっそりと建っている。町から離れ、雑木林に埋もれたその家は、ひときわ大きな木に飲まれるように作られていた。大木の根元の洞から切り出したようなその家はいつ行っても不思議とカビ臭さはなく、少しツンとした薬品のにおいがした。鍵はとても古い形で、いまどき見ないちゃちな作りだけども、こちらも不思議なことに不逞の輩に暴かれた痕跡もない。

「爺ちゃん、ほんとにこんなとこ守っていかなきゃいけないの？」

僕は曾祖父にいつも尋ねる。齢110を迎える曾祖父は驚くべきことにその年で全く足腰の衰えを見せず、口数は少なくなったものの、痴呆の兆しは見えなかった。

「こんな場所にあって、誰も使えないからきっと人に貸したりはできないけど…」

「いかんよ」

ポツリ、と曾祖父がいう。

「ここは、わしらの物ではない。頼まれて、掃除をしているんだ。」

「100年も帰ってこないのに？いつも聞くけど、それ本当なの？爺ちゃん」

100年も主が帰ってこない預かり物を、いつまで管理しなきゃいけないんだ。僕の子供や孫の代まで、この家はこのままというのだろうか。

「…帰ってくるさ。」

曾祖父は目を細めて、何かを思い出そうとしているようだった。この家の主の姿だろうか。

そんなものが居るのだろうか。ここは単なる廃屋で、曾祖父はとうにボケているんではなかろうか。僕はいつも心配になる。

「お前のひいひいおばあさんがいつも言っていた。『ここしか、あの人にはないのよ』ってな」

僕が12の冬、いつものように曾祖父と（祖父と父は既に亡き人だった）僕がこの家を訪ね埃を払っていると、不意にドアのあく音がした。

「…泥棒？」

今更、と思って恐る恐る顔を上げると、玄関に立っている人物がこちらを見ていた。

「レウ…？」

その人物は僕を見て曾祖父の名を呼んだ。

フードを目深にかぶり、旅行者風のいでたちで大きなカバンを下げたその人物は、泥棒というにはあまりに不用意で、そして何よりひどくあどけない顔をしていた。

短い黒髪に白い肌、どこか異国の雰囲気を漂わせる落ち着いた目の色も、カラスの羽のように黒かった。それでも、どう見ても、その人物の年齢は20前後に見える。

「…だれ？」

がたんっと大きな音がして、曾祖父が箒を倒してこちらを見ている事に気付いた。

「ああ…やっと、お帰りになったんですね。」

酷くかすれた声を出しながら、曾祖父はよろよろとその人物に近寄り、手を握った。

「ずっと、お待ちしていましたよ。リー」

リーと曾祖父に呼ばれた人物は、一瞬眉根を寄せて辛そうな顔をしたが、すぐに優しく笑い、曾祖父の手をそっと握り返した。

「…ただいま、レウ。長い事、本当に長い事、世話になってしまったね」

100年帰ってこなかった主の名は、リーシィトといった。

長い長い孤独を生きる、最後の『魔法使い』との出会いだった。

fragment01

「あんたまさか、リッターなのか？！」

「なによ、リッターって」

「違うのか…」

「だからなによ、それ」

「この『終焉無き世界』に終わりをもたらしてくれるっていうおとぎ話さ…」

「なにその中二くさいの…」

「白い従者を連れているっていうからてっきり…」

「どこにそん…なの…」

振り返るとヤツがにんまりと笑っていた。

白いからだ、白い鬣、きっちり着こなした燕尾服。

そりゃはた目から見れば彼は白い従者だろう。

「…なんであんたがいるの」

「おンやあ？申し上げませんでしたかな？わたくしあなた様のいらっしゃる場所ならいつでもどこでも

おともすることが可能なのですよ？」

にやにやと笑う白い歯が腹立たしい。

いつも通りそれだけはやたらといい声で私を馬鹿にしたように言いながら、

ヤツはさっと顔を村人に向きなおした。

「そンれにしても、この世界、まあなんというかくも中途半端なファンタジーでしょうなあ！」

「だれが書いたのよこんな中二くさい話…まるで中学生の文芸誌じゃない。しかも超古典的な。」

「さアて、私ども、筆者様の事は神に等しき存在として崇め奉りますが、このようにお話の進行顛末を

放棄された方の場合は『神は死んだ』と申しまして。死にたもうた神など教会に祈るのみでございますので、

さして重要視いたしません。」

「どうでもいいってことね」

「さようでごンざいまして。しかしまあ、このご時世そういった世界が、日々養鶏場の鶏の卵の如くぽこぽこと生み出されている始末。我々もさしてそのようなどんぐりの背比べ的な内容の物は、中身も見ずに処分するのが常でございます。」

「じゃあなによ、この世界はちょっとそこらのどんぐりと違うってこと？」

「いいえン。対して変わりません。」

「なんなのよ！」

「この世界、筆者は200と38人に及ぶ複合世界にございます。」

「はあ？」

「つンまり、要点のみを申し上げますと。我々もすべての物語という物語を中身も見ずに殺すのは忍びない、と考えまして。似たような世界をがっちゃんこーっと合体させたうえで出来上がった世界がここになるのでございます。」

さも楽しそうにひひひ、と笑う馬を、私は殴り殺したくなった。

「それどうやって終わらせろってのよ…。」

「ご安心を！この世界、200と38人集まったとしても、結末は同じでございます。」

「…つまり、似たり寄ったりな設定と人物が集まってるってこと？」

「さっすが上条お嬢様！お察しのとおりでございます。さあて、お手並み拝見仕りましょう！」

「ちょ、ちょっとまって、この人が言ってたリッターってなによ？私たちの事は世界の住人にはかかわれない事項なんじゃないの？」

「おンやおや、そのことをお伝えしわすれました。我々の事は世界の住人は基本的に察することもできません。しかし、先ほどお伝えいたしましたが、筆者はこの世界の神にございますれば、それに等しき我々もまた神に近しき存在。

つまり伝説上の救世主のごとき扱いをされるケースがございます。お嬢様はその立場を無視することも、有効にお使いになる事も自由でございます。」

「りったーって、もしかしてWriter？」

「さあンて、我々、言語というものの概念につきましては知識はかなり乏しいものでして。」

＊＊
かきかけの何かを投下するシリーズ。もうこれ2・3年前のですが気にしない。
ツンツンした文学少女と、途中で作成をやめてしまった小説たちを終わらせるために少女を異世界にぶっこんだ、
頭が馬の紳士（癪に障る語り口調）