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2.北の大人たち

がたん、という音がして大柄な男たちが入店し、また酒場のドアが開いて閉じた。

私が取った席は、入り口から大分奥まった位置にあるにも関わらず、しみるような、刺すような冷たい風が、
店内の温まった空気を裂くように、足元に滑り込んでくる。

鉱山への道がほど近いこの店は、繁華街の中心部から若干離れているのだが、冬季の作業が始まったためか、
鉱山労働者の屈強な男たちが頻繁に暖を取りに出入りするため中々にぎわっている。

そんな中、こんな美女が一人で酒をちびちびやっているのだから、そりゃあ、人目も引くだろう。
先ほどから何人もの男が、品定めするようにフードの奥の顔を覗き込むように視線を投げてくる。

私の一番大事な仕事道具である足を、コートの下から惜しげもなく晒しているのだから、
顔を見せてやることもないだろう。…などと、くだらない優越感に少しだけ皮肉った笑いをこらえていると、
待ち人がようやくお出ましになった。

こちらもまた、場違いな男ではある。

真っ黒なコートの雪を神経質に払い、フードを下すと、これまた神経質そうな眉間にしわを寄せた男の顔が見えた。
体は細く背が高い。まるで定規の様にピンと伸びた背中が、お堅い役人堅気の雰囲気を強調しているようで、笑える。

「よ。お役人さんは定時きっかりに退社かな？いいご身分だねえ。」

からかうように声をかけると、憮然とした表情で乱暴に私の向かいの椅子に腰かけた。

「やかましい。南国のネコはまず足を隠せ。見ていて寒いし見苦しい。」

「あら、失礼ねえ。この場の殿方へのサービスよ、サービス。」

ちらっと顔を上げると、ちょうどこちらを見ていた禿げ頭の男と目があったので、微笑んであげた。
ガタイの良いいかつい男が、ポッと頬を赤らめて目をそらす。職人気質の男共は、意外とシャイであるらしい。

「全く…もっとましな場所によべ。」

「あんたと二人で静かな場所なんてやあよ。ただでさえ寒いのに、盛り上がらなくて凍死しちゃうわ。」

「お前と盛り上がるつもりなんか毛頭ない。…で、要件はなんだくそネコ。」

口汚いやり取りはいつもの事だ。私は割と嫌いじゃない。実のない軽いこづきあいは、若さを保つ大事な時間ではなかろうか。
自分の年齢に意味を感じなくなったころから、そう思うようになった。

「じゃあまずグラスをとって乾杯しましょう。」

「…」

含みのある言い方に、何かを察したような男は、いぶかしげにこちらを見た。
お構いなくグラスを上げ、私は先日ヘルヴィナから聞いた事を告げる。

「新しい7番目の誕生に。」

ディートは一瞬目を見開き、すぐに眉間のしわを深くした。

「…イヒサ。」

「喜ばしいじゃない。新しい『家族』なわけよ。」

「本気で言っているのか？…てっきりもう、7番目は」

「生まれてこない。…そう思っていたわよ。私も。」

言葉の先を取って、彼の目を見つめる。

ある意味、私たち魔法使いの中では、彼が最も「7番目」に固執しているはずだ。

生まれてこなければいい、と、ずっと願っていたはずだ。

「でも、生まれてきたわ。たった10の子供として、このご時世に。私たちは、あの子を見つけた。事実よ。
そして、わかってると思うけど、その子には何の責任もないの。…ついこの間まで、家すらなかったのよ。」

「…それは、力ゆえか？」

ディートの顔は先ほど一瞬の崩れから立ち戻り、すぐに難しい顔で固まったままだ。

彼が言っている意味は、『異常な力を肉親や周辺から迫害されていたのか』という事だろう。

ついぞ80年ほど前までは、その光景は良く見られた。私たち魔法使いという存在を、世界が認識し、かつ異常者、危険な物、として
積極的にあぶり出し、見せしめに拷問された時代だ。

「いいえ。貧しさゆえに人買いの元に身を置き、そこで発現したみたい。
たまたまヨウクがすぐに見つけた保護した次第よ。」

「…そうか」

良かった、などというつもりはない。しかし、あの時代を知る者にとっては、幸いな方と言える。

耳に、もう忘れたと思っていた声が聞こえた。

もう忘れたと思っていた顔が、見えた。

目を見開き、焦り、はやる鼓動の音まで聞こえてきそうな表情で。

震える指先が私をさして、かすれた声でつぶやく。

「ばけもの」

「おい？」

「ん？」

にこ、と笑ってディートを見る。バレバレだ。まあいいや。

「…それで、どうするんだ？」

私の心中など百も承知の、この付き合いの長い男は、古く嫌な記憶に飛んだ私を心配するでもなく話を続ける。
そう、これがいいのだ。満点。

「ヨウクの爺様が引き取るってさー。ヘルヴィナのとこはラズが居るからね。」

ここでもう一度、ディートの顔が引きつった。

「おい…それは…大丈夫なのか？ヨウクは…引き取れる身分じゃないだろう。」

「リーシィトが気の利く子に育つ姿が見えるようね…。」

2人して若干遠い目をしてしまう。何しろあの爺様、優しいし博識だし紳士なのに、生活力は皆無なのだ。

料理は素材がかわいそうなほど味の原型がなくなるし、掃除をするごとに本や資料の樹海が広がっていく。

今は確か、定期的にお手伝いさんを呼んでいるのではなかったか。

「ま、まあその心配はおいておきましょ。…で、ディートさん今夜空いてるかしら？」

堅物男の頬がさらに引きつるのが見えた。失礼しちゃう。

「…おい、俺は明日も仕事だ。」

「あらー察しがいいわね。さすがカルファナ北部領ティキナ地区財務管理局課長様。
これから我らが7番目の歓迎パーティーってわけなのよね。」

「別の日に会えばいいだろう。馬鹿騒ぎは嫌いだ。」

「やあね、冗談よ。馬鹿騒ぎできる面子じゃないでしょ？顔会わせってやつよ。我慢なさい。」

私の足で、ちゃんと明日の朝までにご自宅までお送りしますわよ、と嫣然とした笑みで言ってやった。